动物百科曾在1800年带领波拿巴的军队通过山口这一说法使得这种犬(当时称为巴里犬)在整个19世纪里名扬欧洲。传奇狗“巴里”成为救护犬的典型。圣伯纳犬的直系祖先是在这一地区较普遍的大型农场犬。在按照既定标准经过几代的繁殖之后，这种犬被培育成如今的品种。来自伯尔尼附近的霍利根的享利奇•舒米切尔，第一个在1867年针对它的犬发布了谱系文件。1884年2月，瑞士良种犬登记工作开始。第一登记的圣伯纳犬是“利昂”，并且接下来登记的28个也与圣伯纳犬有关。1884年3月15日，瑞士圣伯纳犬俱乐部在巴塞尔成立。在1887年6月2日的国际犬大会上，圣伯纳犬作为瑞士的一个品种得到正式认可，大会还发布了品种标准作为约束。从此以后，圣伯纳犬便一直被认为是瑞士的国犬。
圣伯纳犬
传说圣伯纳犬
有关圣伯纳犬的起源有很多说法。最有可能的一种说法是公元1～2世纪，罗马军队将一种巨大的亚洲犬莫洛瑟(molosser)带到了瑞士，与一种当地犬杂交(这种当地犬在罗马人入侵时就在这个地方了)后的后代。
作用
以后的几个世纪里，圣伯纳犬被广泛用于农场和阿尔卑斯山的奶牛场，用作守卫放牧和拖车。公元1050年泰汉德(taihund)的圣伯纳犬迅速发展，就在这个时候，archdeaconbernard de menthon在瑞士的阿尔卑斯山建立了一个著名的收容所，来收留那些穿越阿尔卑斯山的圣伯纳犬。
因为收容所在16世纪后期被战火所毁，大部分的档案丢失了，因此圣伯纳犬第一次来到收容所的时间也无法考证了。直到1707年，才有记载第一次提到圣伯纳犬(也是偶尔提到)。收容所的圣伯纳犬在圣伯纳关口拯救遇险的游客，在那时已经很知名了。仔细研究史料，圣伯纳犬大约是在1660～1671年之间第一次来到收容所。可能的情况是，圣伯纳犬到收容所来陪伴僧侣们度过漫长的冬季(在冬季，收容所与世隔绝)。
与世隔绝的收容所
在这个与世隔绝的收容所，圣伯纳犬近亲繁殖有了与众不同的救济院(hospice)犬。在残酷的条件下，只有极强生存本领的犬才能生存下来，繁衍后代。因此，它的遗传特征也就遗传给了后代。
孤独的僧侣们在布道时都带着圣伯纳犬，他们很快发现这种犬在雪地里也可以认路，这种嗅觉极其发达的犬在暴风雪中能找到迷路的人。圣伯纳犬从此与僧侣们一起工作，并留下了许多动人的故事。
救人犬
圣伯纳犬在收容所已有3个世纪了，据估计一共救了2000个人的生命。尽管后来修成了火车隧道穿越阿尔卑斯山，徒步或坐车经过圣伯纳关口的人大为减少，但僧侣们仍继续饲养圣伯纳犬作为他们的伙伴，这也是为纪念收容所的传统。
圣伯纳犬无需训练即可完成这些工作，因为它们有救助的本能;或者更为准确地的说，这种天性是僧侣们训练圣伯纳犬的基础。在僧侣们的陪伴下，年轻的犬与一年长的犬一起巡逻，搜寻意外伤亡的旅行者。当犬发现了遇难者，就会卧在他的身边，给他取暖，并舔他的脸部使其恢复知觉，同时，一头犬会返回收容所报警，并带领救援者返回出事地点。
圣伯纳犬本领
除了极强的认路本领和灵敏的嗅觉能找到埋在雪堆里的遇难者之外，圣伯纳犬有不可思议的第六感觉，可以察觉到雪崩的到来。曾有报道说，一圣伯纳犬在雪崩来临前几秒突然离开原来的位置，几秒之后就在原来的位已有数吨的冰雪。
收容所犬
尽管1800年以前收容所的这种救护犬已广为人知，但人们仍叫它“收容所犬”而没有别的名字。1800～1810年间，收容所的一头叫“巴里”的圣伯纳犬是历史上最著名的犬。在它死后长达半个世纪里，在瑞士的收容所犬被叫做巴里犬(巴里一共救了40个人，传说巴里要救的第41个人将他误认为狼杀了)。这个传说仅仅是一个有趣的故事。事实上，巴里于1814年在瑞士伯尔尼安乐死亡。至今在伯尔尼的自然历史博物馆里仍保存着巴里的肖像。
1816～1881年，救济院的气候异常恶劣，许多犬都死了。那时，很容易在山谷中找到类似的犬，在几年中，救济院的犬又恢复了以往的样子。1830年，又遇到了同样的情况，伴随恶劣天气的是由于近亲繁殖带来的缺陷和疾病的困扰，僧侣们采用异性杂交的方法使犬体形更大更健康。纽芬兰犬那时比圣伯纳犬体形更大，也有救护的本能，被选来与圣伯纳犬杂交。这个杂交犬达到了预想的目标，并没有破坏圣伯纳犬的类型和特征。但因为这样杂交，
长毛圣伯纳犬
第一次出现了长毛圣伯纳犬，而在1830年以前，所有的圣伯纳犬都是短毛的。
最初人们认为长毛的圣伯纳犬更能抵御救济院的严寒，但不幸的是，冰可以冻在长毛上，这种犬并不适宜作救护用。发现了这个事实后，僧侣们将长毛的圣伯纳犬作为礼物送给了朋友们，只留下了短毛的圣伯纳犬。
英国早在1810年就进口了一些救济院的犬来与他们的马士提夫獒犬杂交，那时英国人叫这种犬做“secreddogs”，约在1828年，这种犬在德国的名字叫“alpendog。1833年，作家丹尼尔'威尔逊第一次将这种犬命名为圣伯纳犬，但直到1965年，这个名字才明确出现，1880年这个名字才被正式确定为这种犬的名称。
同时繁殖
17世纪的后半期，在瑞士的山谷里，同时繁殖着长毛和短毛两种圣伯纳犬，最终这种犬遍布德国和其他欧洲大陆国家。
1877年，住苏黎世，由瑞士的圣伯纳犬专家主持召开了一次国际会议。在这个会议上，制定了圣伯纳犬的国际标准。
1888年，英国的圣伯纳犬俱乐部成立，他们接受了瑞士人的国际标准。这个俱乐部一直在为推动圣伯纳犬的发展而努力，这个俱乐部也是英国最古老的专门犬俱乐部之一。